Родилась в Штеттине (Германия). Происходила из рода немецких принцев Ангальт-Цербстских.
В 1744 г. приехала в Россию, где приняла христианство и имя Екатерины Алексеевны.
В 1745 г. стала женой русского царя Петра III.
Одарённая незаурядным умом, Екатерина рано обнаружила большое властолюбие и стремление к политической интриге. Принимала активное участие в борьбе придворных группировок, опираясь на поддержку своих фаворитов (А. Орлов, Г. Орлов, Г. Потёмкин. С. Понятовский, П. Зубов и др.).
28 июня 1762 г. используя недовольство дворянства антинациональной политикой Петра III, Екатерина совершила при помощи гвардейских офицеров дворцовый переворот. В результате переворота Пётр III арестован (5 июля убит), а она возведена на престол под именем Екатерины II.
Для курян с именем Екатерины II связано подписание в 1782 г. первого генерального плана застройки Курска.
В 1787 г., возвращаясь из путешествия в Крым и Новороссию, императрица с сопровождающим её двором проследовали через Курское наместничество. Маршрут императорского поезда пролегал через населённые пункты Белгород, Обоянь, Медвенку, постоялый двор Селихова (ныне пос. Селиховы дворы), Курск, с. Курасово, с. Сафоновский Колодезь, с. Ольховатое. В с. Курасово, к проезду императрицы, выстроили деревянный дворец.
11 июня 1787 г. Екатерина II прибыла к границам наместничества, где её встретили генерал-губернатор Афанасий Николаевич Зубов, губернский предводитель дворянства Василий Аристархович Похвиснев, дворянство, чиновники, купечество. По пути к Курску сделаны остановки в Обояни и Медвенке, где торжественные обеды в честь императрицы прошли в помещичьих домах Александры Сергеевны Сафоновой и Александры Францевны Черемисиновой.
В Селиховых дворах для встречи Екатериной II собралось до 100 тысяч человек во главе с курским дворянством. Гремела музыка, звучало хоровое пение. Встретившие здесь императрицу сопровождали её до Курска.
В Курск, Екатерина II прибыла в парадной позолоченной карете, запряжённой десятью лошадьми, с лейб-форейторами.
Когда царский поезд показался на городской черте, раздались гром пушек и звон колоколов. Собранные для встречи молодые девушки крестьянского и мещанского сословий в золотых повязках и парчовых с золотыми галунами одеждах устилали путь цветами и венками.
На Херсонской улице (ныне ул. Дзержинского) поезд миновал пышно украшенные триумфальные ворота, сооружённые при пересечении её с улицами Воротней (ныне ул. Павлуновского) и Сиротской (ныне ул. Бочарова). Эти ворота с различными украшениями и изваянием ангела с трубой, названные позднее Херсонскими, сооружены на средства курского дворянства, имели в центре широкий проезд для экипажей и два пролёта по бокам - для пешеходов. Когда Императрица подъехала к триумфальным воротам, то велела остановиться и обратила внимание на украшение ворот и по выражению очевидца: "... съ обрадованнымъ народомъ раздѣляла возвѣщавшіяся на воротахъ ангеломъ славу и торжество свое".
Триумфальные деревянные ворота воздвигнуты также и на выезде из города на ул. Больной Московской.
Резиденцией императрицы в Курске стал губернаторский дворец, построенный в связи с открытием наместничества в 1779 г. и находившийся на Красной площади города. Отсюда она нанесла первый визит архимандриту Знаменского монастыря Амвросию с братией. Екатерине II очень понравился монастырь и курские церкви. Остановив свой экипаж против Херсонской улицы, долго осматривала окрестности, любуясь, открывшейся взору картиной.
В богато украшенном зале губернаторского дворца состоялся приём представителей разных сословий. Общество выглядело весьма живописно. Дамы дворянского сословия были одеты в т. н. губернские мундиры, введённые по императорскому повелению в мае 1784 г. Чтобы взять реванш за такое единообразие нарядов, дамы, присутствовавшие на приёме, дополнили их таким количеством жемчуга, бриллиантов и других драгоценных камней, золотыми гребнями, серьгами и прочими украшениями, что всё сияло и поражало великолепием.
Екатерина II осталась довольна приёмом в Курске, осыпала дворян и чиновников орденами и дорогими подарками. Городскому обществу разрешено в течение двадцати лет пользоваться всеми доходами с Коренной ярмарки, пожалована мельница на реке Тускарь и 2200 рублей на устройство училищ.
Для крестьянства же путешествие императрицы отмечено повышением подушной подати, направленной на оплату связанных с путешествием расходов. Правда, некоторые из них получили пособие зерном из хлебозапасных магазинов, а бедствующие из-за малоземелья - советы переселяться в Екатеринославскую и Таврическую губернии.
15 июня под звон колоколов и гром пушек императорский кортеж выехал из Курска в Орёл. Проезжая мимо селения Сороковой колодезь Фатежского уезда, императрица испробовала воду из знаменитого колодезя, питавшегося из сорока ключей, обратив особое внимание на отменное качество и вкус воды.
Шестимесячное путешествие близилось к завершению. Позади оставались торжественные богослужения, балы, маскарады, салюты, принаряженные крестьяне, демонстрировавшие восторг и трогательное единение с государыней императрицей, - именно после этого путешествия вошло в употребление выражение "потёмкинские деревни" как символ инсценированного, показного благополучия. Впрочем, возможно, какие-то путевые наблюдения оказались императрице полезными для формирования экономической политики.
Не остались, без внимания и советы императрицы о переселении в южные губернии, т. к. конец века отмечен довольно значительным перемещением курских крестьян в Причерноморье и Кубань.
После визита императрицы "Белоградская и Обоянская" епархия переименована в "Курскую и Белогородскую".